El padre Tom Gallagher, descrito como la roca de su parroquia, galardonado como Sacerdote del Año

Cuando su profesor de segundo curso de la escuela primaria del Sagrado Corazón de Charleston dio a la clase la tarea de escribir qué querían ser de mayores, él escribió que iba a ser sacerdote. El pequeño Tommy Gallagher se imaginaba en la piel de su párroco, monseñor Edward Sadie. Pasados los años de la adolescencia y la universidad, esa imagen puede haberse difuminado, pero nunca se ha desvanecido del todo. Afortunadamente para la diócesis de Wheeling-Charleston, la dulce ensoñación de aquel joven de pelo oscuro, cuyos ojos sonríen junto con su sonrisa de labios apretados, llevó al chico del condado de Kanawha hasta Roma, el corazón de la Iglesia en la Ciudad Eterna, para aprender el ministerio de San Pedro, la roca de la Iglesia.

Los fieles de la Parroquia de San José y del Consejo 1169 de Caballeros de Colón en Martinsburg describen al Padre Tom Gallagher como la roca de su comunidad de fe. El Padre Gallagher fue nombrado Sacerdote del Año por los Caballeros de Colón de WV por ser un ejemplo sobresaliente de lo que debe ser un sacerdote santo.

Creció en Cross Lanes, Virginia Occidental, una zona suburbana de Charleston, asistió a la escuela primaria del Sagrado Corazón y se graduó en 2002 en el instituto católico de Charleston.

El padre Gallagher es el tercero de los siete hijos de Thomas y Suzette Gallagher. Sus padres se trasladaron a Virginia Occidental desde San Luis por el trabajo de su padre cuando él era un bebé. Su padre era abogado en una empresa de carbón.

Mirando las fotos de familia, es evidente que se parece a su difunto padre, con el pelo oscuro y ondulado, los ojos marrones y la misma sonrisa. También refleja los elevados ideales de su padre y su afán por no complicarse la vida.

Aunque ambos padres atesoraban su fe, el espíritu del P. Tom refleja verdaderamente el de su madre, que siempre ha sido un modelo a seguir por la atención que presta a los demás y la reverencia que profesa a su fe.

De niño era su madre la que hacía que los niños Gallagher se sentaran para el "temido rosario familiar", dijo con los ojos muy abiertos y una sonrisa, recordando su infancia. Luego, cambiando su rostro a puro cariño añadió, "ella siempre me ha animado, nos ha animado en nuestra fe, pero específicamente a mí hacia el sacerdocio", tal vez lo llame intuición de madre.

Ya fuera asistiendo a misa, a un funeral en la parroquia de la familia, la Basílica de la Concatedral del Sagrado Corazón, o a la Novena del Santo Niño y sus celebraciones, la devoción de Suzette Gallagher por la Iglesia, los fieles y la comunidad ha inspirado al joven sacerdote.

Incluso en su adolescencia y a principios de los veinte, cuando estaba "frenando las pausas" en su llamada al sacerdocio, ella fue persistente en su aliento, "que a veces no era tan alentador", dijo riendo. "Ella sabía que yo intentaba esquivar (la llamada al sacerdocio), poner excusas.

"Como adulto, recuerdo con mucho cariño lo que hizo por mí y por mi formación en la fe", dijo. "Nos llevaba a actos y misas que iban más allá de la obligación dominical. En aquel momento, yo reaccionaba como un niño normal, así que sí, me identifico totalmente con los niños con los que estoy ahora, que tienen la misma cara de espanto", dijo, y añadió: "A medida que crecí, me di cuenta de las lecciones que me enseñó". No se limitaba a ir a la iglesia, se quedaba después y hablaba con la gente, porque le importaba. No se limitaba a asistir a un funeral o a un acto, sino que se quedaba a dar su amor y su atención a los demás. Todavía lo hace".

Después de la escuela secundaria, el P. Tom fue a la Universidad Jesuita de Wheeling y se graduó en Filosofía.

"Recuerdo haber estado dándole vueltas a la idea de ser sacerdote", dice. "Me costó. Quería serlo al cien por cien, sin dudas, pero luego me di cuenta de que tenía que probarlo. No pasa nada si no lo sé. Recuerdo vívidamente que estaba en una estación de metro de New Carollton (Maryland, a las afueras de Washington D.C.) Estaba harto de ir y venir en mi cabeza con mis sentimientos. Hice todo lo que se debe hacer para discernir: rezar, reflexionar, etc. - Entonces me di cuenta de que esto no tiene por qué ser algo continuo o un gran boom de un sentimiento. Dije: '¡Bien!

Era el final de su último año de universidad. Completó la solicitud para ser sacerdote diocesano, una solicitud que había iniciado y abandonado varias veces en los años anteriores. Una vez aceptado, fue enviado al Seminario de San Vicente en Latrobe durante un año antes de ir al Pontificio Colegio Norteamericano en Roma durante cuatro años.

"Vi a mucha gente ir y venir esos primeros años en el seminario, pero eso está bien", dijo. "No los veía como fracasados, sino como personas lo suficientemente fuertes como para estar inmersas en su discernimiento. Me sentí feliz de formar parte de esa verdadera fraternidad. Formaba parte de un grupo que se animaba mutuamente a ser simple y profundamente buenos sacerdotes."

Fue ordenado el 22 de junio de 2012 en la Catedral de San José en Wheeling. Desde entonces, ha sido sacerdote secretario de la oficina del obispo, párroco asociado de la parroquia de San Miguel en Wheeling, párroco de San Antonio en Follansbee y, desde 2017, párroco de San José en Martinsburg.

Se le atribuye el mérito de haber devuelto la identidad católica a las actividades de la parroquia y de los Caballeros de Colón. Teniendo un gran número de feligreses de habla hispana y miembros del área de Martinsburg, el P. Gallagher aprendió español y ha expandido el ministerio hispano de San José. De hecho, parte de la celebración de la Misa de su 10º Aniversario de Ordenación fue en español.

La imagen que ofrece el Padre Gallagher de una comunidad parroquial fuerte y en crecimiento es clara. Es una comunidad que confía en su identidad católica, en su formación y en sus acciones.

"Quiero vivir la fe y quiero lo mismo para mi parroquia", dijo. "No soy en absoluto perfecto, pero sé que confío en la fe, en nuestra fe. Es lo que nos lleva a la caridad y a hacer buenas obras.

"Tenemos que animarnos unos a otros en la fe para poder tener una vida devocional", dijo. "Asistir a la Misa y a la Eucaristía la fuente y cumbre de nuestra fe es primordial, y además necesitamos tener la sabiduría de saber que son nuestras acciones las que nos llevan a la plenitud de la fe."