El arte sacro se inspira en el Espíritu Santo a través de los ojos de Christopher Santer, de WV

Su arte no sólo le cautivará, sino que le hará arrodillarse mientras su mente se envuelve en torno a la imagen sagrada que tiene ante sí. Cuanto más tiempo contemples el cuadro, más te cautivará, y más te fijarás en las palabras, las escrituras y las sutiles imágenes de fondo. El arte de Christopher Santer te invita a profundizar en la fe.

Santer creció en la zona de Parkersburg y su familia es miembro de la parroquia de Santa Margarita María desde hace más de 50 años.

Asistir a la escuela católica era una prioridad para Andrea Santer y el difunto Dr. Michael Santer, Jr. Enviaron a sus cuatro hijos a las escuelas católicas de Parkersburg.

Chris Santer, graduado de la clase de 1985 de la PCHS, fue bendecido con una notable capacidad artística a una edad temprana.

"Era capaz de dibujar lo que estaba mirando con bastante precisión, incluso viendo a menudo la perspectiva lineal aunque no la entendiera realmente", afirma.

Sería una apuesta segura de sus hermanos y compañeros de clase que Santer sería el probable ganador de cualquier concurso de carteles o arte al igual que lo fue para la Muestra de Arte anual del Festival de la Naturaleza de Mountwood en el Parque Estatal de Mountwood de tercero a séptimo curso.

Cuando estaba en el penúltimo curso del instituto, empezó a darse cuenta de que podía hacer carrera con su amor por el arte. Empezó a trabajar en proyectos para un portafolio universitario.

Se matriculó en la Universidad de Dayton. Al principio orientó sus estudios hacia la profesión de ilustrador de diseño comercial. Durante su tercer año en la universidad, tuvo la oportunidad de trabajar a tiempo completo en una agencia de publicidad. Se adelantó y se tomó un semestre libre para intentarlo.

Sin embargo, la experiencia "me reveló que quizá ése no era el ámbito de las artes y la creatividad en el que realmente quería estar".

Así que Santer aprovechó al máximo la situación. Siguió trabajando en la agencia no sólo para ahorrar dinero y poder seguir estudiando en la DU, sino también para tener la oportunidad de estudiar en Europa durante casi cuatro meses.

Estudiar en el extranjero "me cambió la vida, y realmente me atrajo hacia las bellas artes, al haber estado inmersa en las grandes culturas de Europa, y devorar toda la historia del arte, la arquitectura y la belleza que allí se encuentra".

Tras graduarse, Santer se trasladó a Chicago y trabajó como artista independiente durante dos años. Cuando por fin consiguió el trabajo que esperaba en un estudio de diseño de Chicago especializado en renderizado arquitectónico, algo en su interior le tiró para atrás. Lo rechazó.

Decidió volver a estudiar y obtener un máster en Bellas Artes por la Universidad de Ohio. Definitivamente, Dios estaba redirigiendo los pasos de Santer.

El verano antes de mudarse a Chicago comenzó una especie de temporada de conversión, dijo. Fue un momento de su vida en el que Dios le llamaba a sumergirse de cabeza en su fe.

"Esa temporada acaba siendo un verdadero marcador en mi vida, un punto de antes y después que transformó mi camino", dijo. "El Señor me condujo por pasos de conversión y confianza más profundos".

Se sintió llamado a trabajar para la Iglesia a través de NET Ministries, una organización católica de jóvenes misioneros.

"En ese momento pensé que probablemente sería el último periodo de transición de mi vida en el que podría dedicar un año completo como misionero (para NET Ministries)", afirmó.

Como Dios manda, Santer trabajó para NET Ministries durante cuatro años, que culminaron con un puesto para ellos en su sede central de Minnesota.

La carta de San Pablo a los Romanos (8:28) subraya que Dios tiene grandes planes para quienes le aman y cooperan con su gracia para un bien mayor, de modo que podemos crecer en fe, esperanza y caridad a medida que profundizamos con Él y lo llevamos a los demás. Santer fue testigo de ello en su propia vida y se esfuerza por conseguirlo a diario.

"El deseo de servir había sido puesto en mi corazón", dijo. "Mi vida se había transformado por la gracia de Dios, simplemente por volverme al Señor de todo corazón y entregar mi vida a Jesús, abandonando por fin la idea de que yo tenía el control y conocía el camino de mi vida. Fue en este abandono cuando aprendí por primera vez a confiar de verdad en Dios y a escuchar. Como resultado, quise compartir lo que Dios había hecho en mi vida con los demás, y en particular con los jóvenes, con la esperanza de poder ser parte de lo que les llevó a tal descubrimiento, pero quizá antes de lo que yo había llegado."

NET Ministries es un gran remedio contra el miedo escénico y a hablar en público", dice Santer en tono irónico.

"Mientras servía con NET tuve que estar al frente dando una charla, dirigiendo un retiro o actuando de alguna manera casi todos los días durante nueve meses con un grupo nuevo de adolescentes cada día", dijo, y añadió: "¡Eso tendrá un efecto en ti!

Hablando en serio, el regalo número uno de viajar con NET fue "que solidificó mi confianza en Dios de una manera diferente". A menudo llegaba a una oración que sigo utilizando hoy en día: 'Querido Dios, confío en que estás trabajando aquí, a través de mí, y ruego que sólo se recuerde lo que realmente viene de ti'".

No importaba adónde le llevara el camino, Santer nunca estaba lejos de sus carboncillos y pinturas. Su primer encargo artístico fue para el padre John Lester en 1987. Se trataba de un detallado dibujo a pluma del interior de la iglesia católica de San Javier de Parkersburg.

Aunque la mayor parte de su obra de los años 90 y 2000 era arte contemporáneo para exposiciones en galerías, una vez que los fieles pusieron sus ojos en sus pinturas para la Iglesia, las cosas empezaron a cambiar.

Durante sus estudios, Santer formó parte del comité de construcción de la ampliación de la parroquia de Santa Margarita María. Utilizó su formación y su pasión por el arte para ayudar a su parroquia natal.

"Fue providencial que mi trabajo de posgrado me acercara de nuevo a Parkersburg y disfruté mucho trabajando con el padre Edward Bell en ese comité", dijo.

Santer participó en la planificación de los patrones de las antiguas vidrieras en los nuevos diseños. Fue también durante esa época cuando se le planteó el reto de crear una obra de arte sacro que despertara emociones alegres en todas las generaciones. El padre Bill encargó a Santer, de 26 años, que pintara un Cristo con niños (1993) para la nueva sala del llanto.

Era un cuadro de 1,5 x 1,5 m y los feligreses no tardaron en pedir copias impresas para poder exponerlo en sus casas.

Eso condujo a la comisión de la Escuela Secundaria Católica de Parkersburg de Cristo con jóvenes adolescentes "El Buen Pastor" en (1998).

Fue allí, en esos lienzos, donde no sólo Santer pudo compartir su amor por Cristo y su fe, sino que a través de esos lienzos crecerían la fe y la esperanza de los demás.

En 1999, Santer pintó el Magnificat para el hospital católico San José de Parkersburg, y en 2000 un retrato de San José y Jesús. Para entonces, Santer había lanzado pacemstudio.com, un sitio web con impresiones disponibles de los cuatro cuadros mencionados.

Con el tiempo, Santer terminaría un cuadro de 10×10 pies para la iglesia católica maronita de St Maron en Minneapolis, otro de 12 pies para la capilla de la Providence Academy en Plymouth, MN, y una serie de retratos de santos en carboncillo para NET en 2006. Dos años más tarde, el seminario Saint Paul de St. Paul, Minnesota, encargó a Santer que empezara a trabajar en una serie más amplia de santos, que ahora cuenta con más de 100 retratos, todos ellos expuestos en su sitio web.

Su obra más grande está en WV, un mural pintado en el muro de inundación de Parkersburg, en Point Park mide 400 pies de ancho y 25 de alto.

Si le pregunta a Santer: "¿Quién inspira su arte?", no dudará en responder: "Ante todo, el Espíritu Santo. Siempre he sido capaz de visualizar las ideas bastante bien y siento que el Espíritu Santo me guía a medida que esas imágenes se unen en mi mente."

Su cuadro más reciente, La Crucifixión, de 3 metros de altura, fue sin duda obra del Espíritu.

"Llevo varias décadas pensando en pintar la crucifixión, y estaba a punto de empezar una a pequeña escala, sólo para mí", dice, pero se hizo realidad después de que le propusieran abordarla profesionalmente a gran escala.

"Pinté el cuerpo de Cristo casi exactamente como lo he visto en mi cabeza durante casi 30 años", dijo. "Acabé tratando el fondo sin que fuera el paisaje, sino rellenando todo el espacio con rayos que emanan de la cruz y que contienen 54 de los nombres de Dios de las Escrituras. Esta fue una solución para el fondo que surgió justo en el momento en que hice la propuesta, y quedó 100% claro que eso era lo que tenía que hacer con el cuadro, completar la visión que empezó hace 30 años."

Aunque el color y la estratificación de Rembrandt y la pincelada suelta de John Singer Sargent han fascinado a Santer, su mayor influencia es la de su mejor amigo de la universidad y nativo de Virginia Occidental, Paul Mullins.

"Su incesante impulso e investigación en el arte siempre me han motivado", afirmó.

Las parroquias de la diócesis de Wheeling-Charleston tienen la suerte de contar con la obra de Santer, incluida la iglesia católica de San José en Martinsburg. En 2015, el artista completó dos grandes paneles para el santuario - uno de María, la Madre de Dios, y el otro de San José Obrero.

Aunque a la familia, los amigos y los fieles de WV les encantaría que Santer regresara a WV para siempre, él dijo que está llenando su cubo en Minnesota.

Durante los últimos 21 años, Santer ha enseñado arte a niños de preescolar a 12º curso en la Providence Academy de Plymouth.

"La academia Providence es un entorno estupendo, dedicado a construir la fe, el conocimiento y la virtud (nuestro lema), pero también, desde el principio, ha dado una gran prioridad a las artes, que es una verdadera tradición católica, y al mismo tiempo que muchas escuelas están perdiendo sus artes", dijo. "También me han enriquecido continuamente mis alumnos, que me inspiran con su energía y creatividad. Ser artista y profesor es, en esencia, como tener dos trabajos, pero el equilibrio entre ambos es un arreglo en el que he prosperado de verdad. La interacción con mis alumnos y colegas me saca de mí misma y del aislamiento que puede suponer el estudio en solitario. El hecho de poder hablar de arte, mirar arte y ayudar a los alumnos a crear cada día de clase es un verdadero regalo y, al mismo tiempo, formar parte del estímulo a estos alumnos en su vida de fe me produce mucha alegría."

Que todos nos dejemos cautivar por los mensajes que el Espíritu Santo nos envía a través de las imágenes sagradas de Santer, y que cada una de ellas nos llene de esperanza, la misma esperanza que él recibe de su versículo bíblico favorito: Lamentaciones 3:22-24:
No todos los favores del Señor son pasados,
cada mañana, se renuevan,
grande es su fidelidad.
Mi porción es el Señor", dice mi alma,
y así, esperaré en él.