Hacer por los demás cuando ellos no pueden hacer nada por ti a cambio ha resultado ser la mejor lección de amor para un adolescente de Northern Panhandle.

Angelene Ricci es una alumna de octavo curso del colegio San Vicente de Paúl de Wheeling. Cuando la conoces te impresiona inmediatamente lo que ves: su carácter dulce, la madurez de sus conversaciones para su edad y sus ojos sonrientes. Lo que no se ve es su corazón. Angelene Ricci tiene un corazón de oro.

La niña de 13 años es monaguilla en San Vicente. Le gusta el voleibol, animar y competir con el equipo forense de su escuela.

Mientras que muchos de sus compañeros darían prioridad a unas vacaciones familiares repletas de tonterías veraniegas, restaurantes increíbles y holgazanear junto a la piscina o la playa, Ricci optó por crear recuerdos en un entorno totalmente opuesto.

Ricci pasó más de una semana de su verano en Buffalo (Nueva York) como voluntaria de Eight Days of Hope, un grupo de voluntarios que reconocen sus dones y talentos como tesoros de Dios. Los voluntarios de la organización dan prioridad a ser las manos y los pies de Dios en la tierra para ayudar a los demás. Personas de todo el país y de todas las confesiones religiosas forman la plantilla de Ocho Días de Esperanza. El grupo reconstruye casas, sirve comidas a los necesitados y realiza trabajos manuales como labores de jardinería, pintura y limpieza necesarias como consecuencia de desastres naturales o circunstancias devastadoras.

La adolescente del condado de Ohio se enteró de la oportunidad a través de su amiga Ella Wheeler la primavera pasada. El grupo de Wheeler en la iglesia Vineyard iba a hacer el viaje al norte para ayudar a los residentes de Buffalo que tenían una larga lista de necesidades, pero no los medios para completarlas sin la ayuda de un ejército.

"Fui a casa y se lo conté a mis padres. Pensé que sería una buena oportunidad para hacer el bien a gente que ni siquiera conozco", explica Ricci. "Me perdería nuestro gran viaje familiar y la reunión en DC, pero sinceramente sentí que tenía que ir".

Sus padres, Michael y Anne Ricci, estaban orgullosos de su hija y le dieron su permiso después de asegurarse de que su hija sabía que renunciaría a un viaje de diversión y risas en familia por ocho días de levantarse supertemprano y trabajar hasta la extenuación todos los días sin importar el tiempo o el calor.

Sus padres tenían razón: razón en cuanto a las largas horas de sudor y las condiciones de trabajo poco ideales, y también en cuanto a estar orgullosos de su hija.

Angelene y su grupo se levantaban a las 5 de la mañana. Empezaban el día con una oración y luego desayunaban. El grupo celebraba otra oración en círculo en su lugar de trabajo justo antes de empezar sus tareas.

Para Ricci era ir a las casas y hacer trabajos de jardinería: arrancar malas hierbas, desenterrar raíces viejas, quitar maleza, cubrir con mantillo y limpiar el jardín en general. Hacían una pequeña pausa para comer in situ y seguían trabajando hasta la hora de la cena, seguida de la oración vespertina.

"Trabajamos muy duro en muchos barrios", dice Angelene. "La gente que vivía en las casas estaba muy contenta de que estuviéramos allí".

Decía que le encantaba cuando trabajaba en una casa con niños pequeños, porque corrían a las ventanas para saludar.

Ella y Wheeler eran de las más jóvenes del grupo.

"Era como una gran fiesta de pijamas cuando nos íbamos a la cama", cuenta. "A las 9 de la noche ya estábamos en la cama, y todos dormíamos en un gran gimnasio, algunos en catres y otros en el suelo. Nadie se quejaba. Conocimos a mucha gente de otros estados que venía a ayudar. Fue estupendo estar con gente que era como yo, pero al mismo tiempo tan diferente de mí". "

Dijo que todos estaban allí por la misma razón, "ayudar a la gente incluso cuando es difícil, porque es lo correcto. No hay mejor sensación que hacer feliz a alguien que no conoces, sobre todo cuando sabes que esa persona nunca podrá devolvértelo".

"Es una sensación especial que no se puede expresar con palabras", afirma.

La santa favorita de Ricci es santa Teresa de Lisieux, que escribió sobre ese sentimiento: "Siento que cuando soy caritativa es Jesús el único que actúa en mí; cuanto más unida estoy a Él, más amo....".

El voluntariado es una segunda naturaleza para Ricci, que con su escuela y su parroquia realiza diversas obras y proyectos misericordiosos. Su madre, que trabaja para Wheeling Health Right, es también un brillante ejemplo de lo que Santa Teresa nos enseñó en vida: "Recuerda que nada es pequeño a los ojos de Dios. Haz todo lo que hagas con amor".

La adolescente de Wheeling espera volver a participar en Ocho días de esperanza.

"Me encantaría tener la oportunidad de repetirlo todo", afirma. Hasta entonces, Ricci disfrutará de su octavo curso y de todos los hitos que conlleva en una escuela católica. "Ahora tengo una mejor idea y reconocimiento de cómo puedo ayudar a los demás aunque sea de una forma pequeña como arrancando malas hierbas. Un pequeño trabajo que tiene un gran impacto en el corazón de alguien".